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发动机在湖州制造 箭体在嘉兴制造

制图 李雪雪
在拉出一条浪漫的尾焰后,备受期待的朱雀三号运载火箭一二级成功分离,二级继续上冲顺利入轨,一级缓缓回落,在距离落地目标只有数百米的地方遗憾倒下。
就这样,中国航天再次迎来了里程碑时刻,一系列刷新纪录的成绩单里夹杂了一个最被关注的“失败”,以一场不完美的“成功”宣告中国火箭发射一级回收时代的大幕正式拉开。
一个多月前,在苦苦追赶SpaceX 10年后,由亚马逊创始人贝索斯领导的蓝色起源宣布新格伦火箭首次成功回收。他们也成为全球第二家掌握火箭回收技术的公司。
许多人期待蓝箭航天成为第三家,和另两个资源投入远超自己的巨头掰掰手腕。尽管没能成功,朱雀三号依然交出了不错的答卷。更重要的是,由它开始,勇闯可回收火箭“无人区”的中国身影已经列队。
刚刚过去的这个11月,以中国和美国为主导,加上法国、韩国等在内,在30天时间里,全世界一共发射了31枚火箭。
这是人类第一个发射次数超过天数的月份,但这也只是各国按下加速键的开始。只有不断提高频率和成功率,人类才可能将足够多的人、卫星、家园,以及那个遥远的星际旅行梦送往无垠的太空。
从100层楼将一支笔扔进地上的笔筒里
在制约人类航天梦想的众多因素里,运力是个老大难的问题。SpaceX成功之前,火箭跟烟花一样是一次性产品,每公斤的发射成本在1万-2万美元,无法持续地将大量重要物资送上太空。
直到SpaceX造出了可回收火箭,将成本降到3000美元左右。按照蓝箭航天的测算,如果朱雀三号成功,单公斤的发射成本有望降到20000元人民币,可能比猎鹰9号还要低一点。
在很多层面,SpaceX确实是蓝箭航天等后来者的老师。比如,这次朱雀三号就集合了SpaceX两款核心产品的解决方案。九台发动机、四条折叠式着陆腿、用于控制方向的栅格翼等设计参考猎鹰9号,采用甲烷做核心燃料,箭体用不锈钢打造则类似于星舰。
10月24日,在朱雀三号成功完成加注合练及静态点火试验那天,马斯克也表示赞赏:“他们在猎鹰9号架构中加入了星舰的一些特性,例如使用不锈钢和甲烷氧化物,使其能够击败猎鹰9号。”
虽然有珠玉在前,实现回收的难度依然很大。蓝箭航天曾打过一个比方,将一级火箭的回收落点控制在米级,难度相当于从100层楼将一支笔扔进地上的一个普通笔筒里。
不过,掌握火箭回收技术将带来根本性的变革。数据显示,今年美国发射了182次火箭,其中153次由猎鹰9号完成。相比之下,包含朱雀三号这次,中国发射了78次火箭,用的是10多种不同型号的火箭。
没有回收能力,就意味着每次发射都要造新火箭,成本高、节奏慢。借助成本优势,SpaceX已经将10000多颗卫星发射上天,打造了自己的星链系统。
中国也提出了“千帆星座”计划,对标星链将1.5万颗卫星送上天。没有可回收技术的支撑,完成这一目标难度巨大。
在朱雀三号试飞前,国家航天局设立了商业航天司,标志着中国商业航天产业迎来专职监管机构——距离“中国商业航天元年”恰好过了10年。
10年前,SpaceX历经四次失败,终于实现了对猎鹰9号的回收。也是在那一年,追赶它的星星之火在大洋彼岸纷纷点亮。
从金融精英到火箭新贵
2015年,在紧邻中国航天一院的亦庄,诞生了一批民营火箭企业。其中有三个关键身影:张昌武、王建蒙与吴树范。三个背景各异的男人聚到一起,经过多次深入探讨,最终做出一个共同决定,创立蓝箭航天,做自己的火箭。
所谓商业航天,是以市场为主导、具备商业盈利模式的航天活动。尽管政策已破冰,但技术路线依然迷雾重重,民间资本也尚在观望。张昌武他们从中看到了别人没看见的风景:“这样的时代,需要有新的生产力、新的产品和新的解决方案出现,增强国家进入太空的力量。”
作为蓝箭工号001的“员工”、如今的董事长兼CEO,张昌武并非传统意义上的技术型创始人。曾在金融投资领域深耕的他,始终觉得自己更像是一个“做企业的人”。
出生于1983年的张昌武,公开履历中印刻着两段关键经历:2011年-2013年在清华大学经济管理学院攻读MBA;曾先后就职于汇丰银行运营部、西班牙桑坦德银行亚太区战略部。
在清华,他系统学习了经济管理知识。清华经管学院官微里这样写道:给张昌武留下最深刻印象的课程有两门,一门是杨斌老师的“批判性思维与道德推理”,另一门是宁向东老师的“管理经济学”。前者“激发了他对批判性思维的探索热情,长期指导着他看问题的方式”,后者“加深了他对于经济学原理的理解,也对社会和组织的运行有了多层次感悟”。
在张昌武看来,商业航天的特点可以归纳为两点:一是以商业逻辑与工业能力,构建全新的航天运力体系;二是围绕真实商业场景与国家战略需求,提供可持续的解决方案。这也正是蓝箭航天自诞生之日起便坚定的方向。
同样是跨界,从金融行业一脚踏入火箭制造的张昌武,比马斯克的步子迈得更大。
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