主角第23集

北山剧院大幕拉开，灯火通明，忠孝仁义四人站在台中央，光影交错间恍如隔世。他们从青丝年少唱至白发苍苍，齿落皱纹深，仍死守着一方戏台不肯退场，誓要为自己这跌宕一生画上个圆全。后台里，易青娥为苟存忠固头，苟存忠提及自己执意唱《鬼怨·杀生》的缘由，便是他当年最后一次巡演失败，三口连珠火成了梗在心头的一根刺，如今得以重返戏台，那口气无论如何也得吐出来，不为别的，只为给自己一个交代。

胡三元为了去看易青娥的戏，火急火燎地赶往剧团，结果被愣头青拦在门外，连门槛都摸不着。正僵持间，何大锤晃晃悠悠路过，胡三元立马换了副面孔，低声下气地求情，发誓自己绝不动那鼓槌一下，甚至愿给何大锤端茶递水，只求能进去瞧上一眼。

待到苟存忠扮上妆，那学戏时的老毛病又犯了，总觉得心里发虚，非要古存孝在他后背拍上几巴掌才算踏实。古存孝依言照做，宽慰苟存忠甭慌，无论过了多少年，他依旧是那个顶好的旦角。因为这出《鬼怨·杀生》是打头阵，台前幕后无不屏息凝神，台下观众更是聚精会神。

一声唱腔起，满堂皆静，众人仿佛看见女鬼李慧娘字字泣血，正向苍天控诉世道不公、人心不古。前一段唱完，苟存忠来到后台换装，古存孝见他脚步虚浮，劝他莫要硬撑。苟存忠嘴上应承著，心里却早有了决断。

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等到上台吹火，一口接着一口，台下人像是在替他数着余生倒计时。临到最后三口连珠火，苟存忠的身子早已似风中残烛，但他依旧咬牙苦撑，一鼓作气喷出三道烈火，随即轰然倒地。众人慌忙搀扶，苟存忠坚持坐在椅子上谢幕，听着台下掌声如雷，嘴角刚扯出一丝笑意，便彻底瘫软在古存孝怀中。

尽管苟存忠被送往医院，依旧是回天乏术，他因心脏猝死而离世。接下来就要轮到易青娥上场，三位师父强忍悲痛商定，等大戏唱完再送苟存忠入土为安。当夜，易青娥跪在地上给师父烧纸，泪流满面，胡三元看在眼里不是滋味，但他告诉易青娥，苟存忠坚持演第一场是为暖场，用行内话就是烘场子。

通常而言，戏班到了新地界，总得有人先把场子烧热，才好给后面的压轴戏造声势，所以苟存忠是用生命为易青娥垫场，存家班四人用肩膀托举着《杨门女将》，只有易青娥把《杨门女将》唱好了，那才不辜负四位师父的恩情。

《杨门女将》开锣，易青娥果然不负众望，唱念做打无一不精。台下刘红兵看得眼直，快门按个不停，恨不得把她的影子都装进相机里。胡三元看着台上台下，往事翻涌，心里一阵发苦。大戏终了，易青娥披麻戴孝，亲手为苟存忠送丧，直至料理完后事。

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不久，古存孝决意离开剧团，裘存义与周存仁亲自相送。三人路过那间旧门板房，望着苟存忠睡过的空床铺，忽地齐声唱了一段秦腔《哭墓》，声断人肠，听得人鼻子酸楚。古存孝走了，周存仁被调去文化局，裘存义也回了老家。易青娥看着他们一个个离开，心里像被剜掉一大块肉，四位师父是从灶台边把她捞起来的人，也是拿命教她本事的人，如今却仅剩存家这个空名字，她也怕这剧团只剩自己孤零零一人。

随着演出掀起一片好评如潮，若说《打焦赞》只是易青娥惊鸿一瞥的初啼，那么《杨门女将》便是她一炮而红的凭据。北山地区的百姓自此识得易青娥的名字，宁州县秦腔剧团更是凭此大获成功，捧回最佳优秀奖，她亦摘得青年演员一等奖。宋祖光等人由衷替易青娥感到高兴，唯有那群女学员又酸了起来，私下里嚼舌根非议不断。楚嘉禾借着父亲的关系，谋得调往省秦的机会，特意来找封潇潇建议一同前往，结果被封潇潇果断拒绝。